私が救った女
前話「父の弟子」
「ははは……！ ついに、ついに完成したぞ！」
ノイエンは机の上にいる一匹のネズミを見つめながら、師の高笑いを聞いていた。
まさか、本当に実現できるなんて。
自身が見たはずの光景が、未だに信じられない。
ノイエンが見下ろすネズミは、血溜まりの上できょとんとしている。しかしその身体には、傷一つ存在しない。ただ血の上にいるだけに見える。
しかし、ノイエンはつい先程、そのネズミがズタズタに惨殺される様を見ていた。
その傷は見間違いなどではなく、ネズミの足元に広がる血はその時に流れたものだ。
しかし今はそのような傷など、はじめから無かったかのように存在しない。
ゆえに師の研究が完成したことは、誰の目にも明らかだった。
師の研究――不老不死の研究だ。
「おめでとうございます」
ノイエンは淡々と祝いの言葉を述べる。
すっかり有頂天になっている師は鷹揚に答えるが、ノイエンはそれも冷ややかに見つめた。
「さあ、我が弟子よ。娘を連れて参れ」
「……シャティア様をですか」
聞き返してくる弟子に苛立ちを覚えたのか、彼の眉間にうっすら皺が寄る。
「以外におるか？」
「いえ……。ですが、何故」
質問を重ねるノイエンに対し、師の不機嫌は一層高まった。
「知れたことを……。これまでの実験はこの儂が不老不死となるために行ってきたこと。ネズミ一匹に対し、ネズミ一匹の命が必要だった。ならば……わかるだろう？」
ノイエンは息をのむ。
ネズミを不老不死とするためには、複雑な術式といくつかの媒介が必要だった。
他のネズミの命。
それも必要なものの一つだった。
ネズミにはネズミを。
ならば人間には、当然人間が必要だろう。
ノイエンは魔術素養の高さを買われ、術をかける担当にさせられていたため、その役目を負わされることはない。
今から人間に術をかけようというところで、わざわざシャティアをここへと呼ぶ理由など一つしかない。
「……っ」
シャティアは選ばれたのだ。憐れな生贄に。
「彼女に魔術を学ばせなかったのは、そのためですか」
「ああ、下手に理解をされて抵抗されてもかなわん。何も知らず、何も分からんままでいる方があれも幸せだろう」
あまりに身勝手な言い分に怒りが込み上げる。
こんな男のために、シャティアを殺させてなどやるものか……！
激情を胸に押し留め、しかしその勢いのまま気付けばノイエンは口を開いていた。
「わざわざ呼ぶこともないでしょう。こんな……血が飛び散る部屋に呼ばれれば、何か良からぬ事をされると身構えてしまうかもしれません」
「ならばどうするというのだ？」
「このままやりましょう。心配なさらずとも、彼女はこの屋敷にいるのです。そう離れた場所ではない。ここからでも出来ます。僕なら」
「……お前の言うことも一理あるな。よし、やれ」
「はい」
ノイエンは呪文を唱えはじめる。
ネズミに唱えたものと、ほぼ同じ。だが、ほんの少しだけ変える。
今後への期待で頭を占領された師は気付かない。もっとも、ここ数年はノイエンに全てを任せきりだった男だ。しっかり聞いていたところで、分からなかっただろうが。
「ぐっ……」
男が胸を抑えてよろめく。
不老不死に近付いていく過程だと信じて疑わない愚かな男は、辛そうにしつつも歯を食いしばって耐えていた。
「あぐっ、から、身体が……熱い……！」
呪文が後半に入ると、呻き声を抑えられなくなったようだ。
ノイエンは最後の一言を残して、詠唱を中断する。
「――痛いですか？ 苦しい？ シャティアに手を出そうとしなければ、そうはならなかったでしょうね、愚かな師よ」
ノイエンはニィッと口角を吊り上げる。
それを見て、男は目を見開いた。
「きさっ……！ だま、したなっ！！」
「えぇ。では、さようなら」
ノイエンは最後の――最期の一言を唱える。
男は声を上げる間もなく、パンッと弾けるように姿を消し、その残り香は血飛沫となって、ノイエンを真っ赤に染め上げた。
「は、はは…ははははは……！」
込み上げる乾いた笑いが、一人きりになった暗い地下室に木霊する。
「生贄の名と、対象者の名を入れ替えたことにも気付かないなんて……！ なんて、なんて愚かなんだ！ ハハハハハ！！」
本来はシャティアの命を媒介にあの男に術をかける手筈だった。
しかしノイエンはそれを逆にした。
あの男の命を媒介に、シャティアに術をかけたのだ。
「ハハハ…………」
ノイエンはひとしきり笑った後、項垂れるように真っ赤になった己の手の平を見た。
「なんて……、愚かな……」
ノイエンはその手をぎゅっと握り締め、足を踏み出す。
もうこんな所に、一秒だっていたくなかった。
次話「父を殺した男」
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