前話「師の娘」

「ノイエン……」

　シャティアは寝台の上、じっと眠る青年を見つめていた。

　短く切り揃えられた青みを帯びる銀髪が彼の整った顔の周りに、少し乱れて散らばっている。

　ただ安らかに眠っているだけのように見える彼の頬を撫で、その肌が変わらず暖かいのを確認しては安堵する。

　そんな日々を何日続けただろう。

　ここ暫くの彼は、シャティアの父――ノイエンにとっての魔術の師と共に、何かの実験をしている。

　何の実験かなど知らない。

　聞いたところで父はもちろん、今回ばかりはノイエンすら口を開いてはくれなかった。

　ただ、危険な実験であることは明白だ。

　その実験の後、もう何日も彼が目を覚まさないのだから。

「ノイエン」

　もう一度、名を呼ぶ。

　早く目覚めて、と願いながら。彼に届けと手を握る。

　けれどその願いはいつも届かずに、日が傾いて空は黒くなった。

　そんな日々が続いている。

　しかし――、その日は違った。

「…………シャティア」

　その声にはっとして、顔をあげた。

　寝台の上、浅い海のような青の目が、気だるげに開かれている。

「ノイエン……、目が覚めた？」

「……何日、経った？」

「さぁ、もう覚えてないわ」

「そうか……」

　ノイエンは苦笑し、それ以上は聞かなかった。

「少し痩せたな」

「わたしのことはいいの。それより、痛いところはない？」

　シャティアが尋ねると、彼は暫し沈黙してから、ほとんど聞き取れない声で言った。

「……抱きしめてほしい。そうしてくれたなら、きっと平気だから」

　シャティアは少し驚きつつも、黙ったまま彼を抱きしめる。

　いつもなら、そう聞いても「大丈夫」と答えるのに。

　胸に頭をすり寄せるノイエンは、今にも消えてしまいそうだと、そう思えた。

次話「私が救った女」

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