「っと……。」

　目の前でふわりと柔らかい髪が舞う。足が絡まったのか、こけそうになった女性をアーネストは抱きとめて、手を取り立たせた。

「御怪我は？」

「あ、いえ……。ありがとう。」

　少し低い位置にある彼女の頬が、ほぉと赤く染まる。目が合うと、彼女は慌てて俯いた。

　アーネストは零れそうになる溜息を押し殺し、彼女の手を取ったまま膝をついた。

「―――ダンスの御相手、御願い出来ますでしょうか、美しいカトリア姫。」

　周りの視線が刺さる。

　早くこんな茶番劇を終わらせたい。

　殺した溜息で窒息しそうだった。

　それが、半年前の事。

　アーネストは、ネリアの家の前で扉を叩く事も出来ぬまま、立ちすくんでいた。

　半年と少し前、突然王から呼び出しがあった。そこで聞かされたのが、王の娘がアーネストに一目惚れしたという話だった。

　そして、そのまま気が付けば縁談が進み、あの日“アーネストが姫に一目惚れした”ということだ。あの舞踏会はすべて織り込み済みの、まさに茶番劇だ。

　そして、後一週間もすれば婚約式が行われ、正式に姫、カトリアと婚約者同士となる。

　それまでに、ネリアと会って話がしたかった。

　溜息を吐く。

　顔を覆ってその場に蹲る。

　何度ノックしようと試みても、その寸前で止まった。彼女と相対する勇気が出ない。

　ネリアは泣くだろうか。

「そんなの………」

　見たくない。

　アーネストは立ち上がり、踵を返した。

　ネリアとの未来を夢見た、何の障害も無くそれを思い描けたあの頃に還りたい。

　そう願った。

　叶わぬこととは知りながら。