裏切りを抱えて（３）

　ラディアはかつての主君であった王妃の手紙により、王殺害の決行日を決めていた。

　故国は、国王が殺され混乱する最中に、この国を攻め落とす算段だった。

　もう全てを話すしかなかった。

　故国への、主と決めていた彼女への裏切りは、ラディアを酷く苦しませたが、セイラスに死んでほしくないならば洗いざらい喋るしかない。

　その上、故国は今ごろ開戦準備をしているはずだ。そして、間もなく攻め込んでくるだろう。

　ラディアが黙っていたからといって、穏便に済む段階を既に通り過ぎていた。

「……陛下」

　敵を迎え撃つべく準備を進めるセイラスに、ラディアはおそるおそる声をかけた。

　彼は強い。国随一の女騎士に寝首をかくよう指示されるほどに。

　だから負けはしないだろう。それでも――

　しかし彼は、ラディアの不安を別のものと受け取ったらしい」

「……彼(か)の王妃は可能な限り生け捕りにするつもりだ。お前の知らぬ所で殺させはしない」

　ラディアは、そんな気遣いまでみせてくる彼に堪らなくなる。

　嬉しいのか、悲しいのか。自分でさえもよく分からない。

　ラディアは俯きながら、まるで幼子のようにセイラスの服の裾を掴んだ。

「違うのです、陛下……」

「では何が不安だ？」

「私は、故国を――主と定めた方を、裏切りました。その代償が、貴方の不運となって降りかかるのではないか……、それが怖ろしいのです……」

　もう自分は「騎士」ではない。

　故国にとっては、ただの裏切り者だ。

　その謗(そし)りは如何ようでも受ける覚悟はあった。自分自身に降りかかるのならば。

　しかし、もし、もしも――。裏切りの代償を彼の死で贖(あがな)うことになってしまったら。

　怖ろしくて、口に出すことも出来なかった。

「……叶うならば、貴方のお傍にいたいのです、陛下」

　もし傍で守ることが許されるならば、この命をなげうっても構わない。

「――既知の者と、剣を交えることになっても、か？」

　セイラスの言葉にハッと顔を上げる。

　彼は痛ましげな顔をしていた。

「連れて行って、いただけるのですか」

「……出来れば安全な所にいてほしいが」

　ラディアは首を横に振った。

「私のした行為の責任は、自身で果たします」

　本当の事を言えば、旧知の者と相対することに迷いがないわけではなかった。

　だがもう、自分は変わってしまったのだ。

　騎士ではなく、この国の「王妃」に。

　ラディアは初めてそのことを自覚した。

「どうか私に剣を、陛下」

　ラディアは跪いてそう請(こ)うた。

「過ちの責任、そして貴方の王妃である事の責務を果たさせてください」

　セイラスは大きな溜息をついたあと、仕方がないと言ってそれを受け入れた。