前話「裏切りを抱えて（１）」

　話が纏まった後の展開は実に早いものだった。

　早々に隣国へと移ったラディアは、あっという間に婚礼の日を迎え、美貌の国王セイラスと式を挙げた。

　冷たげな風貌とは違い、優しい人だった。

　住む国が変わり、生活も変わり――、それに戸惑うラディアを常に慮ってくれていた。

　――情が、湧かぬはずがなかった。

「これはどういうことだ、ラディア」

　セイラスの手には抜き身の短剣、その刃が握られている。血がそこから手首を伝って流れていった。

　そしてその、短剣の柄を握っているのは――、ラディアだ。

「……あなたを、殺そうとしております」

　剣先は彼の喉元までいくばくもない所で止まっていた。

　ラディアは力を込め続けていたが、それを止めるセイラスの力の方が強く、ぴくりとも動かない。

　殺されかかっているというのに、彼の目は静かだった。

「私が憎いか？」

「……いいえ」

　迷った末にそう答えると、彼は嘆息する。

「だろうな。憎しみによる行為ならば――」

　セイラスの空いた左手がラディアの頬に触れる。

「この涙の説明がつかない」

　彼の指先は、血ではない透明な雫で濡れていた。

　それを見てはじめて、ラディアは自分が泣いているのだと気付く。

　彼を殺したくない、と思っているのだと。

「――っ、……」

　ラディアは短剣の柄から手を離す。いや、知らぬうちに離していた、という方が正しいかもしれない。

　彼に死んでほしくないと思っていることに気付いた今、剣を握り続けることなど出来るはずもなかった。

「……ラディア」

　セイラスは握っていた短剣をすぐ横に置いた。ラディアにも手を伸ばせば届く位置に。

「誰の命だ？」

　彼の行動に「どうして？」と思いながらも、質問には反射的に首を横に振る。

　言えるはずがない。

　だってそれは、生涯の主から与えられた最後の――。

「……あちらの王妃か」

　心を見透かしたかのような声に、ラディアはビクリと震え、口を抑えた。

「ちがっ、ちがいます！！　これは、私が、勝手に……！」

　ラディアはすぐに否定の言葉を口にするが、セイラスは静かに首を振る。

「よい。お前が自分の意に反してまで殺しをするよう命ぜられる相手など、あの女しかいないだろう？」

　ラディアは言葉に詰まる。その通りだった。

　しかし素直に認めるわけにもいかず、ふいと視線を逸らす。

「……あの方を、『あの女』なんて、言わないでください」

　彼の問いに正面から答えなかったこと自体が、それを肯定しているようなものだということは分かっていた。しかし、何も言うことなど出来なかった。

　セイラスもそれ以上は追求せず、かわりにまだ涙で濡れるラディアの頬を撫でるように触れる。

「お前を泣かせている相手だぞ。『あの女』で十分だ」

　それだけ言うと、顎をそっと掴まれ上を向かされ、彼の唇が重ねられた。

　優しい口付けに、ラディアも目を閉じる。

　このまま今夜のことは忘れて、嫌なことは全て無くなってしまえばいいのに。

　そんなことを思う。

「――どうして、自分を殺そうとした相手に、こんな……優しくできるのですか」

「…………さぁな」

　長い口付けの最中、セイラスはラディアの背に手をまわし、軽々と身体を位置を反転させる。

　ラディアは大人しくベッドに横たわりかけて、ハッとする。

　左手は顎を掴んだまま。ならば今背中に回された手は――。

「陛下……！　手の怪我は……」

「……ああ。すまない、夜着を汚したな」

「そういうことではなく！！」

　ラディアは跳ね起きて、セイラスの右手を掴んだ。

　やはりまだ、そこからは血が染み出していた。

「手当を……」

「お前が怪我をさせたのに？」

「そ、それは……」

　ラディアがたじろぐと、セイラスはくつくつと笑う。

「冗談だ。責めてはいない。……だが、」

　そこで言葉を切ったセイラスに、ラディアは何を言われるのかと緊張する。しかし、彼はこちらの予想に反して、ふっと笑った。

「手当を受けさせたくば、知っていることを話してもらうぞ」

「そ、れは……」

　返答に惑っていると、セイラスは肩を竦める。

「私はどちらでも構わんが？　このままお前と朝まで――、というのも悪くない」

　そう言いながら、彼は再びラディアに口付けようとする。

「っ〜〜！！」

　――貴女と離れるのは辛いわ。でも、腕のたつ貴女だからこそ、彼(か)の王の懐に入り込んで、亡き者とできる……。そうでしょう？　そうすれば、私(わたくし)はもう二度と、貴女を離さないわ。

　もう生涯の主と定めたはずの彼女の命が聞こえたような気がした。しかしそれを遂行することは最早できそうにない。

　ラディアがセイラスの手当のため、折れるのはそう先ではなかった。

次話「裏切りを抱えて（３）」