一年ぶりにあった弟はかなり背も伸びて、前に会った時の病弱な様子がさっぱりなくなっていた。

「お久しぶりです、兄上。」

　にこりともせずリアンを迎えたアザリスは、そう言ってリアンを中へと招き入れた。笑顔で迎えられるとはさすがのリアンも思っていなかったが、意外な出迎えにリアンは虚を突かれた顔で、それに従って、中へと足を踏み入れた。

「まだ、兄、と呼んでくれるのか……。」

　そうひとりごちると、アザリスは心外だというように眉根を寄せた。

「兄上は兄上でしょう。」

　アザリスは素っ気なくそう言うと、こっちですとリアンを先導して歩いて行った。

　黙ってしまったアザリスにただ着いて行きながら、そっと辺りを観察していた。屋敷は掃除が行き届いていて、過ごしやすいよう整えられていた。アザリスはそう早足ではなかった為、屋敷を見渡す暇は十分にあったが、足を止めることもなく、口を開くことも無く、ある扉の前につくまで歩き続けていた。

　本当は、アザリスにも色々と、謝罪だとか、言いたい事もあった。だが、会話自体拒むような彼の様子には、言葉をかけることすらためらわれた。

　そして、アザリスが足を止める。この扉の前で止まったということは、きっとこの先に彼女がいる。アザリスと語れる機会もこれで最後か、とリアンは少し寂しく思いながら、その背中を見ていた。

　だが、アザリスはその扉を叩こうと手を上げかけた。だが、それは扉に叩かれることなく、その手は下ろされた。

「アザリス……？」

　そのまま扉に向かって黙っているアザリスに、一年ぶりにその名を呼び掛けた。すると、アザリスはくるりと振り返って、リアンの目を真っ直ぐと見る。

「リアン兄上。」

　覚悟を決めたようなその顔に、リアンも居住まいを正した。

　何を言われるのだろう。もしかしたら、殴られるのかもしれないが。もっとも、はじめから一、二発は殴られてやるつもりだった。

　リアンが些か緊張しつつアザリスの言葉を待っていると、彼も一度大きく深呼吸して、リアンをもう一度見た。

「兄上にあったらまず、一発殴ろうと思っていました。」

　リアンは、ああそうだろうな、と思いながら、ふと違和感が過った。

「……『でした』？」

　アザリスは頷く。そう言った通り、アザリスの拳は振り上げられることなく、静かに立ったままだ。その表情も凪いだままで、彼から怒りのような感情は見て取れなかった。

「兄上は母上を傷付けました。それが、貴方を殴ろうと思った理由です。」

　それについては、リアンは何も言えなかった。まったく彼の言うとおりだった。リアンの身勝手で、アザリスが失ったものは多い。それは分かっていた事だ。だから、アザリスが殴らせろというのなら、好きなだけさせてやろうとさえ思っていた。

「兄上。」

　アザリスが静かに呼びかける。

「どうして、そんな顔してるんです。……そんな、辛そうな顔を。」

　リアンは言葉に詰まった。口を噤んだ。

　辛そうな顔など、していない。その言葉は言うことが出来なかった。

　そして、この一年、ずっと辛かったのだと悟った。

　黙ってしまったリアンに、アザリスはもう一度、兄上、と呼びかけた。

「兄上、僕達は今、不幸ではありませんよ。僕達が処刑台に行かなくてすむように、手を尽くしていた事、知ってます。」

「アザリス、俺は……。」

　そんな風に言われることはしていない、そう言おうとしたリアンを、アザリスが首を振って押しとどめた。

　そして、アザリスはリアンに微笑んだ。

　それは、今日初めて見る彼の笑顔だった。あの頃と何も変わらない、リアンを慕っていた弟のものと、全く変わらない笑顔だった。

「でも、母上は少し寂しそうなんです。」

　そう言いながら、アザリスは背後にしていた扉を叩いた。

「兄上も同じなんじゃないですか？」

　アザリスはリアンの返答を待たず、その部屋へとリアンを押し込んだ。

　扉の隙間から見たアザリスは、見知ったものより、少しだけ大人びて見えるものだった。

　そうして、閉ざされた扉に救いを求めるかのように見ていたリアンだったが、その扉が再び開く事は無いようだった。

　振り返ることは出来なかった。

　怖かったのだ。

　その時。

「リアン。」

　そうして、聞こえてきた声に、リアンは胸が潰れるのではないかというほど、鼓動が打ち付けるのを感じた。

　顔など見なくても分かる。

　ずっと、ずっと、聞きたかった声。

　リアンは恐る恐る振り返った。

「ひさしぶりね。」

　一年の時間など感じられない。

　どうして。

　だけれど、嬉しかった。

　彼女は、あの頃と何も変わらない笑顔で、リアンを迎えるのだ。

　もう、止められなかった。

「リーズ。」

　言いたい事もあったのに。この愛称を呼ぶ資格もないのに。

　でも、やはり、それ以外は出てこなくて。

　全てが吹き飛んで、零れるように紡がれた。

　ただ一人の愛しい女の名前。

　じっと部屋で待っていたのは、ただ、彼を迎える勇気が無かったからだ。

　だから、遂にその時が来て、扉が叩かれた時、異様なほど心臓がうるさくなって、手も震えた。

　興奮か、恐怖か、ウェルリーズには分からなかった。

　だが、時間は待ってはくれずに、すぐに扉が開いて、この一年で随分と背が伸びた愛息子のアザリスが、彼を部屋の中へとおしこめ、あっという間に扉を閉めていった。

　ウェルリーズのいる場所からは、彼の表情を窺い知ることはできず、そしてなぜか、彼もこちらを向こうとしなかった。

「―――っ」

　唇が震える。

　上手く声も出ない。

　ウェルリーズは自分の喉を抑えた。

　ああ、どうして……？

　反応が恐くて、あの、ぞっとするほど冷たい目を向けられるんじゃないかって、怯えていたのに。

　ウェルリーズは、彼を振り向かせたくて仕方がなくなっていた。

「―――リアン。」

　やっとの思いで出した声は、微かに震えが混じっていた。

　彼が振り返る。

　やっと見れたリアンは、一年前に比べて少しやつれている気がした。

　でも、それだけで。

　それ以外、何も変わっていなかった。

　ひさしぶり、と口では言っても、それに違和感を覚えるほどなのだ。見飽きることのなかった優しい闇色は、何も変わっていない。そして自分のこの気持ちも。

　でも、まだ少し怖かった。反応が、怖かった。

　けれど。

「リーズ。」

　あの頃と、何ら変わらぬ声で、そう、呼ぶから。

　もう全て忘れてしまった。拒絶される恐怖、彼の嘘も、全てが。

　もう、何も考えられなかったのだ。

　ただ、ウェルリーズは走った。

　愛しい男の腕に抱かれる、ただそれだけのために。

　ウェルリーズは走った勢いのまま、リアンに抱きついた。

　リアンもそれが当然のように彼女を受け止めて、後ろの扉に背を強か打ち付けたがそれを気にする素振りもなく、彼女の背に腕をきつく回して、二人はそのまま床へと座り込んだ。

　二人は抱き合ったまま動かなかった。まるで少しでも動けば、相手が消えてしまう、とでもいうかのように。ただ、互いにまわした腕に力を籠める。

「ごめん。」

　静まり返った部屋の中で、リアンから零れるように謝罪の言葉が落ちた。

　その謝罪は何に対するものなのか。

　ウェルリーズはただただ頭を振った。

　その謝罪の本当の意味は、二人すらも分かっていなかったのかもしれない。

　ただ今は、お互いの体温に身を任せて、目を閉じる。

　これだけで、十分だったのだ。