「さあ、いつものように紅(べに)を塗ってくださいな」

　レアナは、いとおしい男の頤(おとがい)を持ち上げて、微笑んだ。

「わたくし、あなたに見つめられながら唇に紅(あか)がのっていくあの瞬間。とても、好きでしたのよ」

　男の、レアナと同じ色をした薄い金の髪を、優しく梳き下ろす。

「ね、ラドルフ様……」

　レアナは彼の髪に口付けを落とし、目を閉じる。

「あなたを、あいしていますわ」

　彼を抱き寄せ、背中に手を這わせる。

　紅い雫が、滴り落ちた。

　　　　　＊

　唇を細い筆がそっと撫でる。

「おまえは、本当に紅(あか)がよく似合う」

　そう言って愉悦を滲ませるラドルフの声を聞きながら、レアナは目を閉じ、されるがままになっていた。繊細な筆先が断続的に触れ、まるで愛撫するかのように官能的だ。

　今、レアナのこの唇は、紅く、血のように染まっているに違いない。

　その想像だけで、レアナの気持ちは高揚する。

　すっと筆が離れる。そう思った次の瞬間には、その代わりのように瞼に口付けが落とされた。

「出来ましたの？」

　うっすら目を開き、目の前にいる自分とよく似た顔立ちの男に、レアナは尋ねる。

「ああ、出来た」

「……綺麗？」

「もちろん」

　満足げにラドルフが頷くのを確認して、動いてしまわぬようにと身体に込めていた力を抜く。さらりと長い髪が揺れて、頬の周りを撫でるように動いた。

　それをラドルフはそっと払いのけて、頬に口付ける。そこから耳の傍を通り、首筋に唇が下りてゆく。

「殿下……」

　動きがぴたりと止まった。

「ラドルフと呼べ、そう言っただろう」

「あっ……」

　ちゅっと音をたてて、鎖骨の付近を強く吸われる。

「さあ、レアナ。私は、おまえの、何だ？」

「婚約者、です……。ラドルフ様……」

「その通りだ」

「っ……」

　ふっと笑ったような息がかかり、くすぐったい。レアナが微かに身動ぎすると、ラドルフは顔を上げ、レアナの顎に指を添えた。

「あいしているよ、私のレアナ」

　レアナの唇に彼のものが重なる。紅(べに)を舐めとるように柔く食まれる。

　唇を離した彼の口元には、べったりとその紅(あか)がついていた。

　それを舌先で拭う彼は、酷く蠱惑的だった。

　ぞくぞくする――

「おまえは、私のものだ」

　肩をやさしく押され、仰向けに寝かされる。レアナは手を伸ばし、ラドルフの首にその腕をまわした。

「はい。わたくしは、あなたのもの……」

　レアナはもう一度口付けを受ける。

　舌先に残る紅は、ひどく甘い。

　彼は、いつからこれを望んでいたのだろう。

　髪を梳(くしけず)るラドルフの手の心地良さに、うっとりと目を閉じながら、レアナは考えていた。

　もう何日前になるのか。

　レアナがこの部屋に入る前、二人はよくある、ただの婚約者同士だった。

　恋人だったわけではない。家の利益を考えた政略結婚の縁組だ。

　この国の王子であるラドルフ。

　その相手に選ばれたレアナは、公爵家の令嬢だった。

　政略結婚、といっても仲が悪かったわけではない。元々従兄妹同士であったこともあり、知らぬ相手でもなかった。お互いを尊重しあえる仲で、嫌悪もない。

　だが、それだけ、といえばそれだけ、だった。

「レアナ」

「はい」

「あいしているよ」

　ラドルフはさらさらと零れるレアナの髪の一房に、唇を寄せる。

　こんな甘い声で囁かれるような関係ではなかった。

　レアナの髪から手を離し、立ち上がったラドルフは、素肌をさらすレアナを抱き上げ、続き部屋にあるバスルームへと連れて行く。

　レアナは、ラドルフの裸の胸にすり寄って、目を閉じる。

　甘い気怠さは頭に靄をかけるかのように、レアナの思考を妨げ、考えようとするその気さえもうばってゆく。

　だが、それでもレアナは確かに幸せを感じていた。

　永遠に、この時が続けばよいのに。

　どこか壁があったあの頃に比べれば、今は幸福の絶頂とさえ、言えるかもしれない。

　　　　　＊

「殿下、素敵な贈り物をありがとうございました」

　レアナとラドルフは、夜会から帰る途中の馬車の中にいた。レアナは昨日に贈られたばかりの、この真っ赤なドレスを撫でながらそう言った。お礼を言いそびれていた事を思い出したのだ。

「いや、よく似合っている」

　紳士然として微笑むラドルフは、揃えの手袋を嵌めたレアナの手を取り口付ける。

「父上に頼んで、腕の良い仕立て屋を探したかいがあった」

「まあ……、では、陛下にも御礼申し上げませんと」

　そうだね、と笑う彼に、レアナも微笑み返す。

　ラドルフは、よほどそのドレスが気に入ったのか、いつもならすぐに離してしまう手を、まだ握っている。

「殿下？」

　不思議に思い、レアナは首を傾げる。だがラドルフは、笑顔を浮かべたままそれには答えず、別の事を言った。

「君には、その色がよく似合う。……不思議だね、私達は顔がよく似ているのに、私にこの色は似あわない」

　容貌、髪や目の色。従姉弟という関係のせいか、レアナとラドルフは本当によく似ている。だが、纏う雰囲気は正反対といってもよく、やわらかい空気を持つラドルフは、白など明るい色がよく合った。

　レアナも苦笑して、頷く。

「そうですね。だから、わたくしも白を着る時は、少しドキドキいたしますの」

「『ドキドキ』？」

　だって、あなたの色だから。

　あなたに抱かれているような気がする。

　レアナは、微笑むだけで口に出しては答えなかった。言葉にするのは、あまりにも恥ずかしすぎる。

　暫く訝しげにしていたラドルフだが、諦めたのかポンと手を打った。

「そうだ。今度、君を招待したい場所があるんだ。……来てくれるかい？」

「あら……、どんな場所ですか？」

　ラドルフは、答えてくれなかった。

　しかし、レアナは何の疑いもなく、その言葉に頷いたのだった。

「……そういえば、お兄様も何かお話があると仰ってましたわ。殿下に関わる事だとか……。何か、お聞きですか？」

「……いや、何も聞いていないな」

　レアナの手を掴むラドルフの手に、ふいに力が籠ったような気がした。

　　　　　＊

「……ラドルフさま」

　バスルームから出たレアナは、ラドルフに真っ白なドレスを着させられた。

「今も、『ドキドキ』するかい」

「はい」

　まだ、赤く染まっていない唇で、彼の口付けを受ける。

　彼の頭に手をまわし、いつもならば閉じる目を開く。

　目を開いて、レアナはただ、見ていた。

「……っ」

　唇が離れてゆく。

　そして、ラドルフは血を吐いた。

　口からだけではない。腹からも血が流れ、ラドルフの服を赤黒く染めていく。

「お兄様」

　レアナは、ラドルフの背後に立つ人物を見上げた。

　彼は無言のままラドルフに刺した剣を引き抜き、憐れむような目でレアナを見てから、その場を去っていった。

　レアナは崩れ落ちたラドルフの傍に膝をついた。

　真っ白なドレスが、血で染まってゆく。

「ラドルフ様、あなたは気付いていたの？」

「……なにに？」

　掠れた声でラドルフは呟き、また血を吐く。

「今日、お兄様に殺されること」

　ラドルフはそれには答えず、レアナの頬に触れた。手についていた血が、レアナにも映る。

「これは、彼の……私怨？」

　レアナを閉じ込め、好きにもてあそんだ。それが、たとてレアナにとっての幸福であったとしても、周囲から見た時もそうであるとは限らない。

　だが、レアナはゆるりと首を振った。

「いいえ。あなたに甘すぎる陛下が、国を傾けた結果にすぎませんわ」

「そう……」

　国王は、一人息子であるラドルフを溺愛していた。国を傾ける事を厭わぬほどに。

　今頃、国王も最早この世にはいないだろう。

　ラドルフの些細なわがまま、その積み重ねが、公爵家の王位簒奪を決めさせた。

「なら、しかたがない」

　達観したような目で、ラドルフは呟いた。

「ラドルフ様」

　彼がレアナの顔を見上げる。

「……さあ、いつものように紅(べに)を塗ってくださいな」

　レアナは、ラドルフの頤(おとがい)を持ち上げて、微笑んだ。

　ラドルフも微かに微笑み返し、レアナに導かれるまま唇を重ねた。

　血の紅(あか)が、レアナの唇に移る。

「――きれいだ」

　その言葉を呟いたラドルフは、ゆっくりと目を閉じる。

　レアナは眠ってしまった彼に微笑んだ。

「わたくし、あなたに見つめられながら唇に紅(あか)がのっていくあの瞬間。とても、好きでしたのよ」

　レアナは彼の髪を優しく梳き下ろす。

「ね、ラドルフ様……」

　レアナはラドルフの髪に口付けを落とし、目を閉じる。

「あなたを、あいしていますわ」

　彼を抱き寄せ、背中に手を這わせる。

　紅い雫が、滴り落ちた。

fin.