「……終わったの？」

　日が落ちはじめ暗くなりつつある部屋の中。

　そこへ静かに入ってきた己の騎士に、エディナは一人用のソファに腰掛けたまま、ゆったりとそう問いかけた。

　彼はエディナの前に膝をつくと、頭(こうべ)を垂れる。

「はい、我が主の望みのままに」

「……そう」

　騎士からは、仄かな血臭がする。

　よく見れば彼の服、その裾にほんの一滴紅い血が飛んでいた。

「少しは気が晴れたかしら」

　今日の空模様でも聞くように、エディナは淡々と問う。

「……私情で行ったわけではありません、我が主」

　彼からの返答には珍しく間が空いたが、内容そのものはいつものように平坦で、つまらぬものだった。

「そう、残念ね」

　騎士からの返答はない。エディナはそのことに気を止めるでもなく、窓から覗く夕闇に染まりつつある空を見た。

　本当に、残念だった。

　エディナは空から目を逸し、頭(こうべ)を垂れ続ける己の騎士を見下ろした。

　彼は、かつてこの国の捕虜だった男だ。比類なき剣の才をかわれ、王女であるエディナの騎士となった。

　――決して裏切れぬように、薬で洗脳をされて。

　そして捕虜となるさらに昔には――、既に今はもうどこにも存在しない亡国の王子、それがこの男であった。

「スヴェリオ王子」

　騎士の肩がぴくりと震えた。だが、言葉を発することはない。

　エディナは構わず続けた。

「亡国を滅ぼし、彼(か)の国の王族を皆殺しにした者……その血族は全て死に絶えた。あなたの手によって。そうよね？」

「仰る通りです」

　なんの抑揚もない返答にエディナは少し、眉間に皺を寄せた。

「私(わたくし)の騎士、顔をお上げなさい」

　騎士がゆっくりと顔を上げる。表情を隠していた前髪がさらりと横に流れて、その整った顔が露わになった。

「嘘はいけないわ。正直にお言いなさい」

　相変わらず、男の表情に変化はない。しかし、ほんの少し逡巡するような気配を見せる。

　だが結局彼は、エディナの望む答えを返した。

「エディナ王女、貴女を除いて全て殺しました」

「わかっているのね。なら問うわ、私(わたくし)の騎士。下した命はなんだったかしら」

「……『お前の敵(かたき)の直系血族を殺し、城に火を放ちなさい』」

　エディナは騎士の頬に触れる。彼の言葉は寸分の狂いもなく、自身が彼に与えたものだった。

　だからこそ分からない。

「ならばどうして、お前はここで跪いているの」

「城には既に火を放っております」

　騎士の言葉を裏付けるように、ふっと煙の匂いがした。火がもう近くまで来ていることを知らせるかのようだった。

「……私(わたくし)の命に背くつもり？」

「城が焼け落ちるまでには、貴女も死ぬ。命を背くことにはなりません」

「――お前もここで死ねと命じた覚えはないわ」

「逃げろとも言われておりません」

　エディナはそれ以上、言葉を続けることが出来なかった。ただ途方に暮れて、淡々とした様子を崩さない騎士を見つめる。

「……どうしてなの？　復讐を果たせば、あなたはもうここに用はないはずよ。――薬なんて、とっくに切れているのでしょう？」

　その時、はじめて男の表情が変わった。

　驚きではない。でも、それまでの無表情でもない。だがたしかに表情は変化した。

　人形が人間になった、そんなことを想起させる。

　男は――スヴェリオは、立ち上がった。そしてエディナを閉じ込めるように、ソファの肘掛けに両手をつく。

「いつ？」

　いつから気が付いていたのか、という短い問いに、エディナは小さく首を横に振った。

「確信したのは、つい先程よ」

　答えに窮するような様子など、今までに一度たりとも見たことがなかったのだ。

　だからこそ、それまで抱いていた「もしや」が確信に変わった。

「ねぇ、私(わたくし)の騎士……、いいえ、スヴェリオ、と呼んだ方が良いのよね。あなたは私を愚かだと思うかしら」

　エディナは彼の敵(かたき)――つまりは、自分の家族を殺すよう命じた。

「愛したあなたを解放するためだけに、こんなことをする私(わたくし)は……」

　スヴェリオ王子の復讐をお膳立てし、彼をこの国から解放する。

　ただそれだけのために、エディナは「敵(かたき)の血族を殺せ」と命じた。

「……お前が『愚か』なら」

　スヴェリオが口を開く。

　エディナは初めてこの男の声を聞いたような気がした。

「きっと、俺も『愚か』なのだろう」

　スヴェリオの相貌がすぐ近くにあった。エディナはそうするのが自然であるかのように、目を閉じる。

「…………、」

　唇にやわらかな何かが触れる。

　そこから感じる熱が増すのに従って、煙の匂いも濃くなっていった。

「『私(わたくし)の騎士』……、そう呼ばれるのは嫌いではなかった」

「…………そう」

　ほんの少し目を開ければ、そこには初めて見る彼の穏やかな顔があった。

　エディナも自然と肩の力が抜ける。

「ならば、これからもお前は『私(わたくし)の騎士』よ……」

　互いにもう一度目を閉じる。

　きっと次に、それを開くことはないだろうけれど。

お題「後始末」