「ここで降りろ！」

　馬車の扉を開け放った男が、中に一人座っていた女を乱暴に引きずり下ろした。

　土がむき出しの地面に手をついた彼女は、ひりりとする痛みで怪我をしたことに気付く。座り込んだまま痛むその両手を見ると、いくつもの裂傷が白い肌に刻まれていた。

「……『治癒(ヒール)』」

　女が小さな声でそう呟くと、その傷は瞬く間に消えていく。

　それを見た男は、忌々しそうな目で舌打ちをした。

「気味が悪ぃ……」

　フンッと鼻を鳴らし、その男は御者台に座り直すと嘲るような顔で女を見下ろす。

「王妃様に目をつけられたこと、運が悪かったと思うんだな、ミリーナ王女様」

　そう吐き捨てると、男は無人の馬車と共に、その場を去っていった。そんな光景を見ながら、一人取り残された彼女は途方に暮れる。

　こうしてその女――王女であったはずのミリーナは、国から捨てられた。

・・・中略・・・

　ミリーナは溜息をつきながら立ち上がった。

「どうしよう……」

　このまま進むか、それとも王都へ戻って慈悲を乞うか。

　どちらを選んだとしても、無事でいられる保証はなかった。が、魔族側の提案が罠ではなかった場合も無くはない。

　そう考えれば、魔族領へ向かう方がまだマシか。

　理性ではそう結論を下したミリーナだったが、はいそうですかと進むのも躊躇われた。何故なら魔族というのは――

　噂に伝え聞く彼らの話を思い出して身を震わせる。

「私なんか、丸飲みされてしまうかもしれないわ……！」

　魔族というのは、極々――極一部を除き、凶暴な野生動物のようなものらしい。その上、魔物と呼ばれるそれらは人間を好んで食すのだという。何より、その極一部の理性がある魔族も、人の生き血を啜るとか啜らないとかいう話だ。

　そんな場所へ単身乗り込んで、無事でいられるとはとても思えない。もちろん、王妃はそれを承知でここに送り込んだわけだが。

「でも、行くしかないのよね……」

　自殺志願者でもあるまいし、選ぶならば死ぬ確率の低い方だ。

　もしかすると、噂は噂に過ぎないかもしれない。

「……行くわよ！」

　ミリーナはぎゅっと拳を握りしめて、魔族領に向かって足を踏み出した。

　しかし、やはりというべきなのだろうか。

「――っ、『火焔(フレイム)』！！」

　ミリーナは走りながら、後ろに向けて手を広げ叫ぶ。掌の中心に火球が生成され飛んでいくのを横目で確認しながら、木々の隙間を駆けた。

　だが――

「ああ、もうっ！」

　自身の背後にいる魔物――、人の身丈より軽く倍はありそうなそれには、然程ダメージを与えられている様子はない。

　火に怯んだのかほんの少しだけ足が遅くなって、どうにか追いつかれずに済んでいる。

　とはいえ、それもいつまで保つか。

　どうしてこんなことに、と泣きそうになる。だが、めそめそする暇すら与えてはくれない。

　魔族領と故国の間に横たわる森に入ってすぐの場所では、小さな魔物しか現れなかった。こちらが近付いても逃げていくか、襲ってきた場合でも簡単に倒すことができた。

　とはいえそんな風だったのは本当にはじめの間だけで、敵がどんどん強くなっていくのを感じ、ミリーナは隠れつつ進む作戦に切り替えた。

　しかしそれも長くは続かず、今に至る。

　走っては魔法を放ち、走っては――、と繰り返し一体どのくらいになるか。そろそろ体力の限界も見えはじめている。

　でも止まったら終わりだ。そう思った時。

「あっ！？」

　足が絡まってバランスを崩す。そしてそのまま、地面にどしゃりと顔から転んだ。

「いっ……」

　よろよろと手をついて起き上がり、ハッと後ろを振り向く。

　そこにはあの魔物が足を止めていた。目の錯覚か、にたりと笑っているような気さえする。もうこちらに追いつけると確信し、それはゆっくりゆっくりと近付いてきていた。

「っ――」

　あまりの恐怖で悲鳴すら上げられない。逃げなければ、と思うが身体が動かなかった。

　ああ、お母様……。

　ミリーナは手を握りあわせて、きゅっと目を閉じる。そして、遠い空の向こうにいる実母に祈った。

　助けてとは言いません。でもどうか、苦しむことのないよう――

　目を閉じていても、魔物が近付いてくる足音――いや、振動が伝わってくる。

　もう駄目だ――。

　絶望に打ちひしがれそうになった時、何故だか不意にその地響きのような音が止まった。

「――……？」

　おそるおそる閉じていた目蓋を開くと、魔物はもうこちらに視線を向けてはいない。もっと重要なものを見つけたかのように、空を見上げて静止している。

　一体何が、とミリーナも同じ方向へ目をやると、そこには信じがたい光景があった。

「…………ひと？」

　何もないはずの空中に、人が立っていた。

　――いや、あれは人間ではない。

　黒く長い髪をたなびかせるその男は、魔物を見据えて一言こう言った。

「去れ」

　その瞬間、魔物はビクッと身体を震わせて、一目散にどこぞへと消える。

　怖ろしく凶悪な化物がたった一言でその命令を聞いた。それはつまり、あの男がそれだけ格上の相手だということ。

　ミリーナが呆然と男を見上げていると、彼はようやくこちらに視線を向けて……、どうやらこちらに近付いてきているようだ。その姿がどんどん大きくなってくる。

　そしてやはり、その男が「人間ではない」のを知る羽目になった。

　美しい相貌、長い黒髪に同じ色の瞳。それだけならばただの人間に思えただろう。

　だが、男の頭部には人間には存在するはずもないものがあった。

　黒い二本の角。

　それを認識した瞬間、ミリーナは再びもう駄目だと思い、あっという間に意識を失った。